Descubren por qué la luz nos mantiene despiertos

Descubren por qué la luz nos mantiene despiertos

La luz y la oscuridad afectan a nuestro ciclo de sueño pero, ¿cómo nos afecta exactamente?

muyinteresante.es

Ya sabemos que la luz y la oscuridad influyen en nuestro ritmo circadiano, pero de qué manera exactamente impacta en nuestro ciclo de sueño-vigilia, no está tan claro. Ahora, una nueva investigación parece haber encontrado parte de la respuesta.

¿Por qué nos despierta la luz?

Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (EE. UU.) se dispuso a examinar el efecto de la luz en el sueño. Teniendo en cuenta que anteriormente habían identificado los fotorreceptores en el ojo que se requieren para el efecto directo de la luz en la vigilia y el sueño, los expertos quisieron dar un paso más y ver cómo el cerebro utiliza esta información visual de cara al sueño.

Para ello, optaron por analizar al pez cebra, que posee un patrón de sueño/vigilia similar al de los seres humanos y cuyo cuerpo es transparente, permitiendo a los investigadores tomar imágenes de sus neuronas de forma no invasiva.

Varios ejemplares de pez cebra fueron modificados genéticamente para expresar cierta proteína, llamada Procineticina 2 (PROK2), en exceso. Esta sobreexpresión de la proteína provocó que los peces fueran más propensos a conciliar el sueño durante el día y a despertar por la noche, en comparación con los ejemplares de peces cebra no modificados.

Curiosamente, esto no parecía depender del ritmo circadiano regular del pez, sino que el efecto estaba influenciado exclusivamente por si las luces estaban encendidas o apagadas a su alrededor.

Los resultados de los experimentos indican que Prok2 puede inhibir el efecto de despertar que normalmente tiene la luz, así como el efecto inductor del sueño por parte de la oscuridad.

En este efecto de sueño provocado por la luz, los investigadores también descubrieron que los niveles altos de PROK2 también aumentaron los niveles de galanina, un neuropéptido encontrado en el hipotálamo anterior del cerebro (que desempeña un papel clave en la regulación del sueño).

¿Tendrá este mismo efecto en los seres humanos? Próximas investigaciones esperan responder a esta pregunta. Pero si fuese así, podríamos contar en el futuro con nuevos fármacos para controlar tanto el sueño como el despertar.

"Los resultados de nuestro estudio sugieren que los niveles de Prok2 juegan un papel crítico en establecer el equilibrio correcto entre el sueño y la vigilia durante el día y la noche. Aunque los animales diurnos como el pez cebra pasan la mayor parte de su tiempo dormidos por la noche y despiertos durante el día, también toman siestas durante el día y ocasionalmente se despiertan por la noche, similar a muchos humanos", aclara David Prober, líder del trabajo

La falta de sueño podría cuadruplicar el riesgo de resfriados, según un estudio [14-6-17]

La falta de sueño podría cuadruplicar el riesgo de resfriados, según un estudio

Menos de seis horas por noche se vinculan con una tasa más alta de enfermedad, advierten unos investigadores

Cuando uno está cansado por falta de sueño, de verdad es más propenso a contraer un resfriado, encuentra un estudio reciente.

Los investigadores expusieron a 164 adultos a un virus del resfriado, y encontraron que las personas más descansadas eran más propensas a resistirse a la infección.

Los que dormían menos de seis horas por noche tenían más de cuatro veces más probabilidades de contraer un resfriado que los que dormían más de siete horas.

"El rol que el sueño tiene en el sistema inmunitario está bien establecido, aunque no se comprende del todo", dijo el autor líder del estudio, Aric Prather, profesor asistente de psiquiatría de la Universidad de California, en San Francisco.

El estudio no prueba que la falta de sueño en realidad provoque que se contraiga un resfriado. Pero amplía investigaciones anteriores que han vinculado unos malos hábitos de sueño con un sistema inmunitario debilitado, y potencialmente un riesgo más alto de contraer varias enfermedades crónicas.

Prather anotó que investigaciones con animales y pacientes han mostrado que "cuando una persona por lo demás sana es privada (temporalmente) del sueño durante toda una noche, observamos unos cambios bastante robustos en cosas como el tipo de células inmunitarias que circulan en la sangre y qué tipos de mensajeros químicos son liberados por las células que ayudan en la comunicación del sistema inmunitario".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han expresado inquietud por la "epidemia" de falta de sueño, anotaron los autores del estudio. También apuntan a una encuesta reciente de la National Sleep Foundation que indica que, en promedio, el 20 por ciento de los estadounidenses duermen menos de seis horas al día.

Los participantes del estudio eran residentes sanos de Pittsburgh de 18 a 55 años de edad. Todos participaron en un proceso de evaluación de la salud de dos meses de duración entre 2007 y 2011.

En la semana antes de su exposición al virus del resfriado, los investigadores monitorizaron los patrones de sueño usuales de los participantes. Después, los pusieron a todos en cuarentena en un hotel durante cinco días, y se les administraron gotas nasales que contenían un virus del resfriado.

El resultado: El riesgo de resfriado era 4.2 veces mayor en los que dormían menos de seis horas por noche, y 4.5 veces mayor en los que dormían cinco horas o menos por noche, al compararlos con los que dormían más de siete horas por noche.

Los hallazgos se sostuvieron incluso tras tomar en cuenta factores como la época del año, el estatus de peso y obesidad, los ingresos, los antecedentes educativos, los niveles de estrés declarados por los mismos participantes, el estatus de tabaquismo, las rutinas de ejercicio y los hábitos de consumo de alcohol, señalaron los investigadores.

Añadieron que sus hallazgos, publicados en la edición de septiembre de la revista Sleep, se basan en una ciencia firme, dado que siguieron los patrones de sueño existentes, en lugar de una privación artificial de sueño.

Mary Carskadon, profesora de psiquiatría y conducta humana de la Facultad de Medicina Alpert de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, expresó poca sorpresa sobre los hallazgos.

"Es un estudio que confirma a otros estudios que han estado llevando nuestras ideas en esa dirección", dijo. "La falta de sueño se ha vinculado con un riesgo más alto de cáncer y otras afecciones más crónicas, y una falta de sueño constante se ha asociado con claridad a una mayor probabilidad de enfermedad".

Pero ningún estudio hasta la fecha "ha abordado el mecanismo subyacente", dijo Carskadon, que también investiga sobre el sueño en el Hospital E.P. Bradley en East Providence, Rhode Island.

"Entonces, aunque sabemos que un buen sueño es parte de un estilo de vida saludable, no sabemos si en realidad resulta protector", añadió. "En otras palabras, ¿es dormir más tiempo un factor protector o dormir poco simplemente expone vulnerabilidades? Es como el huevo y la gallina, y aún no podemos responderlo".